【if：ストーカー】

ゾクリ。

　悪寒を感じ取って振り返ってみる。
そこには普通の街角。
商人の露店、その品物を眺める人々、活気ある声、いつもの日常。
「…？ ぱぱ、どうしたんですか？」
　突然後ろを振り返り、そのまま立ち止まってしまったハンターに、片手を繋いでいた子供は問いかける。
その問いかけに、もう一度街角を眺めてから子供に視線を移す。
「うーん、気のせい…かな？」
　安心させるように子供に笑いかけると、ハンターは歩き始めた。
今日は長年想いを寄せている人からお誘いを受けているのだ。遅れるわけにはいかない。
「さ、アップルパイが焼きあがる時間につけるよう、ちょっと急ごうか」
　先ほどよりも少しだけスピードをあげつつハンターは言う。
子供も異存はないようで、小さく返事を返すと甘いお菓子を思い浮かべながら懸命に足を動かした。


思えば、これが最初だったのかもしれない。




「は？」
　突然の言葉に、アサシンが返した台詞が今のである。
そう返されることを予想していたのか、それともアサシンの返した台詞なんて興味が無いのか、ハンターは眉に皺を寄せると考え込んだ。
ここ数日、そう、好きな人のところへ遊びに行ったあの日から今日まで。
段々と濃くなる眉間の皺を面白がって……もとい、心配して「なんか心配事？」と聞いたのはアサシンである。
　このハンターが呼び込んでくる厄介ごとは、案外アサシンにとっては楽しいことが多いという前例から訊ねたのではあるが。
「だから、僕、ストーカーに狙われてるんだってば」
　この言葉は想像の範疇には無かった。
「えー、と、それはー、ローグの転生職に狙われてるって話ー？」
　アサシンと同じように厄介ごとが好きな赤毛のアルケミストが口を開く。
「いや、それ今となってはチェイサーだから」
　ハンターは彼女のボケに一応ツッコミを入れると、大きなため息を一つ。

「だーかーらー、本当に、見知らぬ人に、毎日付け回されてんだって」

　自分だって信じられない。
いや、信じられないことというのが頻繁に起こるものだというのは経験済みではあるが。
だが、今回のことも信じられない。
「初めはさ、視線を感じるなーって程度だったんだよ」
　街中、狩場、そういったところで度々感じる程度だった。
が、今となっては毎日、そして頻繁に感じるようになっている。
「でさ、実害がないから放っておくかー。って思ってたんだけど」
　そう、思ってた。
それが間違いだったのだ。
「……出たんだよね。実害」
　しかも、自分ではなく、子供に。
そう告げると、何故かアルケミストが真っ青になる。
「え、え、えー？！ そんなの知らなーい！ どういうこと？ ってか、いつ？ え、無事ー？！！！」
　普段の彼女と比較すると、別人ではないかと思うほどのうろたえっぷりに、ハンターは驚いてしまう。
その驚きを感じ取ったのか、アルケミストは我に返ると「お、お隣さんとして、良い大人として心配なのよー？」と取り繕う。
「…そう？ うん、まぁ、無事…かな？」
「かな？ って何ーーー？！！！」
　なんて曖昧なー！と本気で子供を心配するアルケミストに、ハンターは嬉しくなってきた。
この世知辛い世の中で、ここまで隣人の心配をしてくれているなんて。
　ハンターが考えた美談と現実は若干の異なりを見せていたが、それは別の話なので触れずにおこう。
ともかく、ストーカーの話である。
「いや、ショックは受けてたみたいだけど、別に怪我とかないし、怖い思いしたわけじゃないし」
　先日の子供の様子を思い出しながら、ハンターは言う。
「なんだそれ。ストーカーの実害って結局は何だったんだよ」
　アルケミストの慌てっぷりを珍しそうに見て居たアサシンが問う。
「うん……僕の家に泊まった時用に置いてあった歯ブラシが盗られてた」
「は、は、歯ブラシー？！ なんてマニアック且つ、的確なー!!!!!!!」
　子供を心配するあまり、テンションが普段よりも違う次元にいっているアルケミストが叫ぶ。
何がどう的確なのか、そこにツッコミを入れたいアサシンとハンターではあるが、彼女の興奮っぷりを見る以上関わるのを止めたほうが懸命であるのが明らか。
「お気に入りの歯ブラシで、かなりショック受けてたよ」
　ギャーギャーと近くで騒ぐアルケミストを無視する方向でハンターは話す。
「流石にさ、僕もアイツに『ストーカーの仕業だ』とか言えなくて、咄嗟に『陸が巣作りに使いたがっていたから』とか誤魔化してさ」
「え？ それ誤魔化せた？」
　咄嗟とはいえ、随分と無理のある言い訳である。
子供の心を考えての嘘ではあるが、それで信じるような奴がいるだろうか。
「うーん、陸に『あとで返してもらう』って言ってたから、信じたんじゃないかなー？」
「……お前、子育てはちゃんとしたほうが良いぞ」
　馬鹿には生き難い世の中だから、とは口には出さずにアサシンは言う。
ハンターがストーカーのことを考えながら、ため息を一つ。
アサシンがからかう対象とその子供の将来を柄にも無く考えて、ため息を一つ。
　二つのため息が重なった丁度その時、軽い音を立ててドアが開いた。
三人が集まっている部屋の家主が帰ってきたのである。
「あー、おかえりー」
　子供が帰ってきたことで平静を取り戻したのか、アルケミストが一番に声をかける。
それに挨拶を返す子供に、三人は非常に違和感を感じる。
「な、なんですか？」
　じー、っと音がしそうなほど自分を見つめる三人に、少し後ずさりながら、子供が口を開く。
別に、変わってないと、思う。
目も、鼻も、口もあるし。鎧だって、ちょっと汚れてきたけど綺麗な騎士の制服。
頭にはいつも通りのシニョンが…。
「あれ、シニョン？」
　ハンターの言葉に、二人も気づく。
「あー！シニョン！」
「昨日とは違うな」
　そう、昨日までは、剣士時代から愛用していたヘルムだったはずだ。
でも今子供の頭に乗っかっているのは、二つの可愛らしいシニョンキャップ。

嫌な、胸騒ぎが、三人によぎる。

「ね、ねぇ、それ、どうしたのー？」
　子供の家の経済力では、とうてい買えるはずのない装備であることを知っているアルケミストが訊ねる。
それ、と言われ、咄嗟に頭に手を持っていく子供は、にっこりと微笑んだ。

「これですか？ 知らないハイウィザードの方に頂きました」

　ハンターは子供の言葉に、数日のことを振り返る。
視線を感じた時、振り返って辺りを確認してみれば、居た。
確かに、有り触れた日常に溶け込むように、ガスマスクを被ったハイウィザードが、居た。
「も、も、もしかして、その人、ガスマスクとか、してた？」
　ハンターの子供への言葉に、アルケミストも弾かれたように頭を上げ、子供を見る。
子供はハンターとアルケミストの迫力に押され、また後ずさりながら小さく何度か頷く。

「ソイツだーーーーーー!!!!!!」

　見事ハモったハンターとアルケミストの声にビックリする子供に「見ず知らずの奴からモノ貰ったら酷い目に合うぞ」と、からかう対象の子供の将来を柄にもなく考えたアサシンがため息を零しながら言っていた。